根據美國西部種植者協會的一份最新報告，勞動力成本和可獲性問題正在推動特種作物種植者對自動化進行更多投資。報告調查的種植者中，大約 70% 表示他們在 2022 年投資了自動化技術。

報告指出，到 2022 年，自動化的年平均成本為 45 萬至 50 萬美元，高于前一年的 35 萬至 40 萬美元。目前，種植者將大部分的投資投入到除草機器人以及可以幫助收獲的機器人。

接受調查的種植者表示，勞動力通常占到總生產成本的 50% 以上，而大多數人預計勞動力成本在未來三到五年內將上漲 10-30%。

根據西部種植者協會副總裁 Walt Duflock 的說法，隨著種植者的老齡化以及職業農民的數量減少，勞動力萎縮在美國和歐洲推動了這一趨勢。同時，隨著歐美農業越來越依賴持有臨時簽證的外國工人，這也帶來了一系列挑戰。

根據西部種植者協會的調查，在美國，勞動力是農民面臨的第二大挑戰（僅次于盈利能力）。正如報告所指出的那樣，隨著美國勞動力市場的緊縮和來自其他行業的競爭日益激烈，農業產業不斷努力尋找足夠的勞動力來種植和收獲農作物。

雇主可以通過 H-2A 臨時農業簽證計劃，將外國公民帶到美國從事臨時農業工作，在一定程度上緩解了勞動力短缺問題。然而，受調查者指出，高昂的固定成本，例如注冊費、住房和交通費讓 H-2A 簽證計劃復雜化，以至于許多農場不得不依靠第三方承包商來雇用這些工人。

在歐洲，超過一半 (54%) 的種植者將勞動力視為他們的頭號挑戰。與美國一樣，多年來歐洲的農業工人數量也有所增加。大約 85% 的接受調查的歐洲種植者表示，他們預計勞動力成本將在未來三到五年內上升。大多數 (61%) 的受訪者預計人工增長 10–30%。

即便是外國工人有所增加，就農場的資源而言，Walt Duflock 認為農業生產仍然存在差距，而這可以通過自動化來填補。

盡管更多農業機械化與自動化可能會減少對臨時農業工人的依賴，但這個過程不會在一夜之間發生，西部種植者協會預計臨時農業工人在可預見的未來仍將是農場運營的重要組成部分。

然而，自動化對大型農場來說不是一筆大開支，但對較小的農場來說則不現實。自動化投資因農場規模而異，農場越大，支出越多。對于規模較大的企業來說，每年 50 萬美元不算大筆開支。

對于規模較小的企業來說這個數字則不太現實，部分原因是創新所帶來的總成本。通常，當種植者向其自動化設置中添加新功能時，他們必須添加新人來管理該功能，從而導致額外的招聘和培訓成本。

根據西部種植者協會副總裁 Walt Duflock 的說法，農業自動化買家分為三組：大型、中型和小型。他們有不同的購買標準和用于自動化的資金。在許多情況下，對于中小型企業來說，都是不現實的。就算他們引入除草機器人，但他們卻可能請不起雇員來操作它。

所以，只有能證明可以為農民帶來經濟利益的自動化解決方案，才能讓中小型農場心甘情愿的買單。

目前，除草無疑是特種作物種植者最樂意采用自動化的應用場景，近一半 (45%) 的受訪種植者已將這項任務自動化；其次是種植 (33%)，然后是間伐 (27%)。

在最基本的層面上，除草是一項更容易實現自動化的任務，因為機器不必處理草莓或生菜等易破損果蔬。

該報告稱，Stout、Carbon Robotics、Verdant Robotics 和 FarmWise 等初創公司處于行業領先地位，這主要是因為它們除掉雜草的同時還實現了種植者的經濟目標。

除草機器人目前已經獲得大規模的風險投資。與此同時，他們讓種植者看到了經濟效益，反而更讓投資者愿意支持這些初創公司，支持它們制造除草機器人，為種植者提供價值支持。在過去的 6 到 12 個月里，不斷推出的這些除草機器可以支持的作物種類和數量在大幅增加之中。

內容來源：城食有農，農業行業觀察全網推薦

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